48套基因组揭秘鸟类起源史 - 动物新闻

科学家早已确认恐龙早已灭绝，正因如此，孩子们才对这种大型爬行动物情有独钟。6500万年前，一颗小行星撞击地球，给恐龙带来灭顶之灾。这次撞击开启了地球的第五次物种大灭绝，瞬间为哺乳动物腾出了大量空缺生态位。

然而，从技术角度上讲，恐龙也许并未完全灭绝。不管是摇曳的树枝上还是丰富的餐宴上，全世界都能找到它们后代的影踪。基因和化石都已证明，现代鸟类是兽脚亚目恐龙的后代。兽脚亚目恐龙是一种两足行走的恐龙，包括第五次物种大灭绝中部分幸存的霸王龙。分类学家怀疑，当小行星撞击地球时，现代鸟类的祖先跟哺乳动物一样，面临了很好的进化机会。

本周《科学》杂志公布了一项大型项目的研究成果，充分支持该理论。该项目对48只现代鸟类物种的基因组进行了测序。科学家通过构建鸟类演化树，发现地球遭小行星撞击后，物种在几百万年前开始了爆发式的进化和演变，在这个阶段形成了今颚总目（Neoaves），包含了95%现代鸟类物种。

该项目也很好地解释了科技如何改变着生物学。过去，生物学家通过研究不同鸟类的生理和行为特性，将它们分配在鸟类演化树的不同位置，但是，把哪些特性视为很重要的特性，生物学家莫衷一是。基因分析为生物学家打开了另一扇窗户，透过它，鸟类演化过程一览无余。但因为技术有限，分类学家只能运用一小部分基因来构建演化树。

与过去构建的鸟类演化树不同，新的演化树是通过全基因组构建的。这得益于两大进展。其一，基因测序的成本迅速降低，当下的基因测序要比2007年的时候便宜好几千倍。其二，计算机能力增强（跟基因测序成本降低相比要慢很多）。生物学家将此次项目得到的基因组数据录入庞大的超级计算机，筛选和比对DNA序列，几周后就得到很终的演化树。

全基因组测序也使科学家们得以研究个体特性的演变史。现代鸟类拥有共同的食肉祖先。但在不同隔离条件下，它们丧失了祖先的习性。同样，学习和鸣唱能力（有趣的是，这和人类语言能力具有遗传相似性）似乎也经历了至少两次演化。

这种方法并不局限于鸟类研究。运用已测得的基因组，针对哺乳动物的相似研究项目也成为可能。DNA测序成本还将继续降低，计算机运算能力也将更强大，分类学家构建的演化树也将愈加趋近真实情况。